미국은 120V, 유럽은 230V, 한국은 220V, 일본은 100V. 여행 준비를 하다 보면 "왜 통일 좀 하지" 싶은 순간이 옵니다.
그런데 이건 누가 대충 정한 게 아니에요. 전기가 처음 깔리던 시절의 선택이 지금까지 굳어진 결과입니다. 이유를 알고 나면 나라별 전압표가 훨씬 덜 헷갈려요.
목차
전기를 대중에게 처음 판 사람은 에디슨입니다. 1882년 뉴욕 펄 스트리트 발전소에서 전등 사업을 시작하면서 약 110V를 기준으로 잡았어요.
흔히 "안전해서"라고 설명하는데, 사실 더 결정적인 이유는 따로 있었습니다. 당시 백열전구의 필라멘트가 그 정도 전압에서 가장 잘 켜졌고, 에디슨이 쓴 직류 방식은 멀리 보낼수록 손실이 커서 애초에 전압을 높이기 어려웠어요. 감전 위험을 낮추려는 고려도 있었지만, 기술적 제약이 먼저였던 셈입니다.
문제는 낮은 전압의 약점이에요. 같은 전력을 낮은 전압으로 보내면 전류가 커지고, 전류가 크면 전선에서 열로 새는 손실이 커집니다. 그래서 발전소를 동네마다 촘촘히 두어야 했죠. 미국은 이 110V 체계로 이미 전국에 전기를 깔아버린 뒤라, 나중에 바꾸기엔 너무 늦어 있었습니다.
유럽은 전기 보급이 조금 늦었습니다. 덕분에 미국이 먼저 겪은 문제를 보고 출발할 수 있었어요. 그들이 주목한 게 바로 그 손실 문제였습니다.
여기서 핵심은 손실이 전류의 제곱에 비례한다는 점이에요. 전압을 두 배로 올리면 같은 전력을 절반의 전류로 보낼 수 있고, 그러면 전선에서 새는 손실은 4분의 1로 줄어듭니다. 더 얇은 전선으로 더 멀리 보낼 수 있으니 인프라 비용이 크게 절약되는 거예요.
그래서 유럽은 220~230V를 표준으로 잡았습니다. 효율을 택한 대신 감전 위험은 설계로 보완하는 방향으로 갔어요. 접지와 누전 차단기, 콘센트 셔터 같은 장치가 유럽에서 일찍 발달한 것도 이와 무관하지 않습니다.
한국도 처음엔 110V였습니다. 그러다 가전제품이 늘면서 앞서 말한 손실 문제가 발목을 잡았고, 1973년부터 전국을 220V로 올리는 승압 사업을 시작했습니다.
이 사업이 끝난 건 2005년 말입니다. 32년이 걸렸고 1,753만 가구의 배선을 바꿨으며, 투입된 인원은 연 757만 명이었어요. 전봇대 변압기부터 집안 콘센트까지 전부 교체하는 대공사였습니다.
효과는 확실했어요. 전기 손실이 크게 줄어들면서 한국은 세계 최저 수준의 전력 손실률을 갖게 됐습니다. 반면 일본은 20세기 중반에 같은 전환을 검토했다가 비용 문제로 접었고, 지금도 100V에 머물러 있어요. 한국 드라이기를 일본에 가져가면 힘이 안 나는 게 이 차이 때문입니다.
그럼 지금이라도 전 세계가 통일하면 되지 않느냐 싶지만, 한국이 32년 걸린 걸 보면 답이 나옵니다. 배선과 변압기는 물론 이미 보급된 가전을 전부 바꿔야 하니까요. 결국 나라별 전압은 "언제 전기를 깔았고, 언제 바꿀 결심을 했나"의 기록인 셈이에요.
나라별 전압이 제각각인 건 이런 역사 때문입니다. 다행히 여행자 입장에서는 이 역사를 몰라도 됩니다. 요즘 충전기는 대부분 100~240V를 모두 견디는 프리볼트라, 전압이 아니라 플러그 모양만 맞추면 대부분 해결되거든요.
